We hebben allemaal het beeld voor ogen van een oude piraat die op een houten poot hinkt nadat hij zijn voet in een hevig gevecht is verloren. Maar wist u dat er sinds de houten voet van de piraat en de protheses die momenteel aan onderbeenamputees worden aangeboden, nauwelijks evolutie heeft plaatsgevonden? De meeste enkelprotheses die zijn ontworpen om mee te lopen, zijn stijf en simpelweg bedekt met latex dat een voet nabootst.
Het nabootsen van de enkelbeweging is uiterst complex. Toch heeft een doctoraatstudent robotica in zijn kleine laboratorium aan de VUB een mechanisme gevonden om de enkelarticulatie zo goed mogelijk na te bootsen. Een sprankje hoop op betere mobiliteit voor duizenden patiënten.
Het verhaal begon 12 jaar geleden. Pierre Cherelle begon aan zijn doctoraat in de robotica. Hij kwam terecht in een groep die gespecialiseerd was in revalidatie van de onderste ledematen aan de VUB. « Ze werkten voornamelijk aan prototypes van exoskeletten en protheses en liepen wereldwijd behoorlijk voorop », legt de ondernemer uit. « Het is fascinerend om te zien hoe dergelijke technologie het dagelijks leven van mensen kan verbeteren. Tegen het einde van mijn doctoraat had ik verschillende werkende prototypes van een bionische enkel. Ik kreeg toen de kans om eraan verder te werken met als doel het product op de markt te brengen. Dat was voor mij een unieke kans ».
Voor Pierre Cherelle is alles een kwestie van techniek: "Bij een knie is het principe heel eenvoudig: het is gewoon een veer. Voor een enkel moet je de loopimpuls leveren. Dit gewricht is het meest complexe in het menselijk lichaam. Het nabootsen van het enkelgewricht is extreem uitdagend om een natuurlijke loopbeweging voor een amputee te bereiken. Geen enkele technologie op de markt maakt dit tot op heden mogelijk."
In de praktijk genereert een enkel tijdens het lopen veel energie, en het gebruik van één motor is niet voldoende. "Als we slechts één motor zouden gebruiken, zou deze te omvangrijk zijn om in een prothese te verwerken. Onze oplossing voor dit probleem is het combineren van een motor met veren en een vrijloopmechanisme. Deze robotica-innovatie wordt nu ook versterkt door kunstmatige intelligentie, wat het absoluut uniek maakt in de wereld."
Het eerste prototype trok de aandacht van de thesisbegeleiders van de ondernemer. De VUB vroeg hem om het werk voort te zetten en ook patenten aan te vragen, vooral omdat twee van de begeleiders uit China en de Verenigde Staten erg geïnteresseerd leken in deze nieuwe technologie. Momenteel werken wereldwijd slechts zo'n tien onderzoeksgroepen aan dit onderwerp.
In dit stadium is de prothese conceptueel levensvatbaar, maar er is nog technische verbetering nodig. Het object verkleinen is uiteraard noodzakelijk, en dit gebeurt meestal vrij snel aangezien het verkleinen van circuits een bekende techniek is. De uitdaging ligt in het garanderen dat de voet drie jaar lang (de gemiddelde levensduur van een ledemaatprothese) perfect kan functioneren en de door artsen aanbevolen 10.000 dagelijkse stappen kan zetten. "De uitdaging van de levensduur van de prothese is cruciaal", erkent Pierre Cherelle. "Ons doel is om maximale prestaties en veiligheid te garanderen, evenals optimaal comfort voor de patiënt. Axiles Bionics streeft ernaar om betere bionische protheses op de markt aan te bieden tegen meer betaalbare prijzen."
Twee jaar geleden lanceerde Pierre Cherelle een wereldwijde oproep om een partner te vinden die in staat was om aan kunstmatige intelligentie te werken. Uiteindelijk vond hij die in het gebouw ernaast: Felipe Gomez Marulanda, een specialist in kunstmatige intelligentie. « Vandaag de dag zijn het de patiënten die zich aanpassen aan hun prothese. Ons doel is dat de prothese zich aanpast aan het looppatroon van de patiënt. De combinatie van onze vaardigheden in robotica en kunstmatige intelligentie heeft ons in staat gesteld een prototype te ontwikkelen dat, in tegenstelling tot elk ander apparaat op de markt, in staat is om het natuurlijke looppatroon en de houding van patiënten te herstellen. Het past zich ook aan en ondersteunt de inspanningen van de patiënt door de spieren van het verloren been te compenseren ».
Hoewel Axiles Bionics aanzienlijke vooruitgang heeft geboekt met zijn prothesevoet, is het voor de start-up even cruciaal om de middelen te verzekeren om het werk voort te zetten. "De eerste tests zijn zeer bevredigend. We moeten ons product echter nog verbeteren voordat we het op de markt brengen. Om dit te bereiken, moeten we de financiële levensvatbaarheid van het bedrijf waarborgen." De ondernemer begint aan een even complexe zoektocht: het veiligstellen van financiering.
In juni 2017, dankzij de Lifetech programma van Hub.brussels, het bedrijf ontving € 1.500 door het winnen van de MedTech-prijs. Dit versnellingsprogramma voor medische hulpmiddelen zet ondernemers in de kijker die innoveren in de medische sector en vormt een erkenning van het Brussels Hoofdstedelijk Gewest voor het project.
Deze prijs is een extra troef om investeerders aan te trekken. Eind januari van dit jaar werd Axiles Bionics officieel opgericht door vier oprichters. Bij de twee doctoraatstudenten kwamen een financieel specialist en een specialist in medische certificeringen. "We hebben geluk, want een prothese is niet-invasief en valt onder de goedkeuring van Type 1 voor medische hulpmiddelen."
Tegen het einde van het jaar wil de start-up een aanzienlijk bedrag aan kapitaal ophalen, maar Pierre Cherelle blijft liever discreet over het bedrag vanwege de grote belangen. In West-Europa worden jaarlijks ongeveer 45.000 voeten verkocht, en alleen al in België zijn er jaarlijks tussen de 900 en 1.200 prothesen nodig.
Als alles volgens plan verloopt, zou de eerste Brusselse bionische voet in 2022 op de markt moeten komen. Als Axiles Bionics slaagt, zou het de volgende Belgische unicorn kunnen worden.
Vandaag de dag zijn het de patiënten die zich aanpassen aan hun prothese. Ons doel is dat de prothese zich aanpast aan de behoeften van de patiënt. - Pierre Cherelle
Technologie ontwikkelen is één ding; het op de markt brengen is iets anders. Voordat deze fase wordt bereikt, moet de verkoopprijs nog worden bepaald. Bestaande Amerikaanse mobiele prothesen kosten ongeveer € 50.000. Axiles Bionics wil zijn product echter tegen een veel lagere prijs op de markt brengen. "Het moet voor zoveel mogelijk mensen toegankelijk zijn. We hopen ook dat onze voet binnenkort, mede dankzij de hervorming van de terugbetalingscodes van het RIZIV, een terugbetaald hulpmiddel kan zijn," leggen de ontwerpers uit.
"Hiervoor moeten we aantonen dat het gebruik ervan de gezondheid van patiënten verbetert. Met onze prothese kunnen we bijvoorbeeld aantonen dat mensen minder last hebben van rugklachten en meer autonomie krijgen." In de tussentijd kan het bedrijf niet rekenen op terugbetalingen, maar hoopt het het verkoopvolume te verhogen om de productiekosten te verlagen. Deze haalbare uitdaging omvat export naar buitenlandse markten. "We willen een bionisch expertisecentrum in Brussel creëren. Dit is belangrijk voor ons omdat het Brussels Gewest, in het bijzonder Innoviris, ons heeft gesteund en we willen er ook in investeren." - V.LH.
.jpg)
.jpg)
.jpg)
