Axiles Bionics wint de Innovative Starters Award 2021 van Innoviris

Axiles Bionics is een van de twee laureaten van de Innovative Starters Award (ISA) van Innoviris. Een steun in de rug van € 500.000 vanuit dit initiatief, dat innovatieve start-ups en scale-ups met revolutionaire ambities in hun vakgebied ondersteunt om hun strategische R&D-projecten een impuls te geven.

Als trotse ontvanger van de Innovative Starters Award beantwoordt Pierre Cherelle, CEO van Axiles Bionics, de vragen van Innoviris.

‍

Wie is Pierre Cherelle?

Pierre Cherelle is de oprichter en CEO van Axiles Bionics. Deze start-up is een spin-off van BruBotics aan de Vrije Universiteit Brussel en is gespecialiseerd in robotica, kunstmatige intelligentie en menselijke biomechanica. Hun doel is om de nieuwe generatie bionische prothesen te ontwikkelen voor mensen met een amputatie aan het onderbeen.

‍

Hoe revolutioneert het bedrijf de medische wereld?

Enkel-voetprothesen zijn in 50 jaar tijd nauwelijks geëvolueerd; het merendeel staat vast in een hoek van 90 graden zonder enkelarticulatie. Dit vormt een reëel probleem voor gebruikers, die hierdoor met de rest van hun lichaam moeten compenseren, wat lijkt op lopen met een skischoen. Axiles Bionics streeft naar de ontwikkeling van gearticuleerde prothesen die spierfunctionaliteit mogelijk maken, een ware innovatie waar ze al 15 tot 20 jaar aan werken. Vandaag de dag bereikt deze technologie de volwassenheid voor dagelijks gebruik door mensen met een amputatie.

‍

In hoeverre heeft uw project invloed gehad op het Brussels Hoofdstedelijk Gewest?

De aanzienlijke sociale impact op mensen met beperkte mobiliteit en de verbetering van hun dagelijks leven is één aspect. Een ander aspect is het stimuleren van academisch onderzoek naar robotica, kunstmatige intelligentie en biomechanica. Axiles Bionics wil een expertisecentrum voor bionica opbouwen met onderzoeksgroepen aan de Vrije Universiteit Brussel. Belangrijk is dat alle bestaande prothesefabrikanten op de markt momenteel in het buitenland zijn gevestigd. Omdat deze prothesen volledig worden vergoed door de zorgverzekering, leidt dit tot economische kapitaalvlucht uit de regio en het land. Pierre Cherelle hoopt een positieve impact te hebben op de nationale economie.

‍

Hoe bevordert kunstmatige intelligentie bionische prothesen?

Er zijn verschillende aspecten van kunstmatige intelligentie die we toepassen in onze technologieën. Het eerste is robotintelligentie. Een robot werkt als een mens, met een structuur die overeenkomt met het menselijk skelet, musculatuur die overeenkomt met de motor van de robot, een brein dat overeenkomt met intelligentie, en elektronische componenten. Momenteel kan een prothese niet direct worden verbonden met het menselijk brein. We zijn genoodzaakt om een vorm van intelligentie in de prothese in te bouwen. Het principe van kunstmatige intelligentie is het verzamelen van gegevens over gebruik, inputs en outputs. Hoe meer gegevens we hebben, hoe duidelijker de verbanden worden tussen wat er in de omgeving gebeurt en hoe de prothese op deze prikkels moet reageren. Als je loopt en je ziet 10 meter verderop een trap, heb je automatische cognitieve feedback. Je past je paslengte en de frequentie van je stappen aan om precies op de eerste trede aan te komen zonder dat je het doorhebt. De uitdaging is dat een prothese die niet verbonden is met het menselijk brein hetzelfde niet kan. Hoe meer gegevens beschikbaar zijn, hoe beter de intelligentie van de prothese wordt. Het is vergelijkbaar met het menselijk brein: meer training in een bepaalde taak leidt tot meer vaardigheid in die activiteiten.

Het tweede aspect betreft een andere vorm van kunstmatige intelligentie, genaamd reinforcement learning. Het idee is om prothesen te creëren die autonoom kunnen leren. Hoe past de prothese zich aan de verschillen in lengte, gewicht en stapgrootte van elk individu aan? Hier komt het Strategisch Innovatieplan, gefinancierd door de Innovative Starters Award, om de hoek kijken. Het doel is om een platform voor gegevensverzameling in de cloud te ontwikkelen dat elke prothese die op de markt is in gebruik registreert. Elke avond, wanneer een geamputeerde naar bed gaat, doet hij zijn prothese af en sluit deze aan om op te laden, net als een telefoon. Tegelijkertijd ontwikkelen we dit platform om de gedurende de dag verzamelde gegevens naar onze servers in de cloud te sturen. In eerste instantie profiteren alle gebruikers van deze gegevens om het dagelijks functioneren te verbeteren, maar het maakt ook individuele verfijning voor elke persoon mogelijk. Specifieke gebruikersgegevens kunnen nauwkeurig worden afgesteld. Bij het aanbreken van de dag worden deze nieuwe parameters teruggestuurd naar de prothese, zodat de persoon wakker wordt met een prothese die beter werkt dan de dag ervoor. We streven ernaar om kunstmatige intelligentie in de software te ontwikkelen, zodat ons product zich aanpast aan de gebruiker, in plaats van dat de gebruiker alle moeite moet doen om zich aan te passen.

‍

Wat vind je leuk aan je werk?

Alles! Maar wat ik bijzonder waardeer, is het vermogen om mensen te enthousiasmeren voor mijn missie, die 15 jaar geleden begon tijdens een academisch onderzoeksproject. Ik vind het mooi om een groot aantal belanghebbenden samen te brengen: het managementteam, medewerkers, toekomstige medewerkers, evenals Brusselse entiteiten zoals Innoviris of Hub.brussels, orthopedisch technici, zorgprofessionals en meer. Veel kinderen dromen ervan om in de robotica of kunstmatige intelligentie te werken, dus we realiseren ons dat we een belangrijke rol te spelen hebben. De positieve maatschappelijke impact geeft ook veel voldoening.

‍

Wat was je traject vóór Axiles Bionics?

Pierre is natuurkundige. Hij studeerde natuurkunde aan de Vrije Universiteit Brussel en behaalde daarna een doctoraat in de robotica. Dankzij de resultaten ontving hij financiële steun van Innoviris om zijn spin-off te lanceren. Deze ervaring stelde hem in staat om aan bedrijfsontwikkeling te werken. Voordat hij met Axiles Bionics begon, doorliep Pierre het uitdagende proces van het zoeken naar financiering en investeerders. Op een dag slaagden hij en zijn team erin om enkele miljoenen euro's aan financiering binnen te halen, waardoor hij het bedrijf kon starten en zijn eerste medewerkers kon aannemen. Dat is drie jaar geleden. Sindsdien is hij doorgegaan met het ontwikkelen van Axiles Bionics en zijn producten.

Volgens Pierre is een van de sterke punten van de Innovative Starters Award dat deze zich niet alleen richt op technologie of kunstmatige intelligentie; het behandelt ook nieuwe economische modellen die helpen om een product naar de markt te brengen.

‍

Lees het artikel over de ISA op de website van Innoviris.