Lifetech: Axiles Bionics ontwerpt en ontwikkelt de Formule 1 onder de protheses in Brussel

Axiles Bionics ontwerpt en ontwikkelt de Formule 1 onder de protheses in Brussel
Tot nu toe waren enkel-voetprotheses oncomfortabel en veroorzaakten ze diverse problemen voor gebruikers. Maar Axiles Bionics, een dynamische startup binnen de lifetech-cluster van hub.brussels, brengt een revolutie teweeg in de sector. Hun volgende generatie prothese bootst de musculoskeletale functies van de enkel na en is uitgerust met AI-besturing om bewegingen te anticiperen, wat het comfort en de functionaliteit aanzienlijk verbetert.
Het verhaal van Axiles Bionics begon in Brussel halverwege de jaren 2000, toen Pierre Cherelle, natuurkundige van opleiding, zijn doctoraat in de robotica afrondde aan een onderzoekscentrum van de VUB. "De afnemende belangstelling voor humanoïde robots halverwege de jaren 2000 leidde ertoe dat onze onderzoeksgroep zich opnieuw richtte op medische toepassingen," herinnert hij zich. "Ik heb uitgebreid gewerkt aan exoskeletten, protheses en alles wat met de onderste ledematen te maken heeft, met als doel het dagelijks leven van gebruikers te verbeteren."

Robotica en AI ten dienste van enkel-voetprotheses
Eén observatie viel de onderzoeker op: enkel-voetprotheses waren in vijftig jaar nauwelijks geëvolueerd. Ze bleven oncomfortabel en veroorzaakten talloze ongemakken voor gebruikers, "alsof ze gedwongen werden te lopen met een oude, stijve skischoen," zegt hij.
Hij was ervan overtuigd dat het beter kon. Veel beter. Om de sector te revolutioneren en tegelijkertijd het leven van patiënten aanzienlijk te verbeteren. Door een bionische prothese te creëren met een gemotoriseerd enkelgewricht en een extra functie toe te voegen die het tot een miniatuurrobot maakt: AI-besturing die toekomstige bewegingen kan anticiperen en de kloof overbrugt tussen de prothese en de natuurlijke verbinding met de hersenen. Onderzoek op dit gebied is volop in gang en toekomstige generaties protheses zullen naar verwachting steeds geavanceerder worden.

Het ondernemerspad
In september 2019 werd Axiles Bionics opgericht na de eerste financieringsronde, wat het begin markeerde van hun ondernemersreis. Pierre Cherelle merkt op: "Het onderzoek dat binnen universitaire groepen werd gestart, was aanvankelijk niet bedoeld om een bedrijf op te richten. Mijn werk trok de aandacht van Amerikaanse en Chinese professoren in mijn doctoraatsjury. Als ik daarna bij een groot bedrijf had gesolliciteerd, had Axiles Bionics waarschijnlijk niet bestaan! Om een bedrijf in de zorgsector te starten, heb je immers niet alleen een veelbelovende technologie nodig, maar ook een ondernemer die in staat is deze te ontwikkelen en het project vooruit te helpen."
Sindsdien is het jonge bedrijf aanzienlijk gegroeid. Het oorspronkelijke team van vier oprichters telt inmiddels 17 medewerkers. Er is een engineeringteam gevormd om de R&D uit te voeren die nodig is voor de ontwikkeling van verschillende generaties protheses, terwijl ook de verkoop- en marketingteams groeien. Met hun eerste commerciële product, de Lunaris-prothese—een passieve versie van de bionische voet—is Axiles Bionics al stevig verankerd in België, Luxemburg, Spanje en Duitsland, en richt het bedrijf zich nu op uitbreiding in Europa, de Verenigde Staten en wereldwijd.

De Formule 1 onder de protheses
Op het gebied van de ontwikkeling van bionische protheses is een belangrijke innovatie geïntroduceerd: een systeem dat vergelijkbaar is met dat van een elektrische fiets, waardoor de prothese functioneel blijft, zelfs als de batterij leeg is, zodat deze geen dood gewicht wordt wanneer de stroom op is.
Deze vooruitgang is gevalideerd door tests met bijna 300 patiënten, wat het potentieel aantoont van een nieuw product dat is afgeleid van de bionische voet. Zo lanceerde Axiles Bionics eind 2022 de Lunaris, een passieve en vereenvoudigde versie van hun bionische prothese.

Een andere prothese, geïnspireerd op de Lunaris, wordt klaargestoomd voor een aanstaande marktintroductie met ondersteuning van vergoedingen via de sociale zekerheid. Ondertussen zijn er andere innovaties in ontwikkeling die naar verwachting in de nabije toekomst zullen worden geïntroduceerd.
Deze vooruitgang in passieve versies belemmert de voortdurende ontwikkeling van de oorspronkelijke bionische voet niet. Pierre Cherelle, oprichter van het in Brussel gevestigde bedrijf, benadrukt: "Onze expertise richt zich op robotica, kunstmatige intelligentie en menselijke biomechanica. Wat begon als het ontwerp van een eenvoudige bionische voet, is geëvolueerd naar wat we nu de Formule 1 onder de protheses noemen." Toegewijde teams blijven werken aan deze bionische technologie, terwijl een ander deel van het team aan andere producten werkt.

Realisme
De oprichter en CEO van Axiles Bionics blijft realistisch: toegang tot geavanceerde technologie kan snel duur worden en zich richten op een zeer kleine niche. Hij is echter ook optimistisch: 85% van de mensen die de prothese tot nu toe hebben getest, had het gevoel dat ze weer een functionele enkel hadden. Pierre Cherelle voegt eraan toe: "Elke gang is uniek, als een vingerafdruk, en evolueert in de loop van de tijd en door gebruik. We werken onvermoeibaar in nauwe samenwerking met prothesegebruikers, met als ultieme doel bionische voeten voor zoveel mogelijk mensen toegankelijk te maken, zoals oorspronkelijk beoogd bij de lancering van Axiles Bionics."

Lifetech.brussels, een waardevolle bondgenoot
Tijdens zijn reis binnen het gevestigde MedTech-ecosysteem in Brussel vond Pierre Cherelle sterke steun bij lifetech.brussels. "Ik nam in 2017 deel aan de tweede editie van de MedTech Accelerator", legt hij uit. "Wat ik het meest heb geleerd, is de kans om een netwerk op te bouwen. Netwerken kost tijd, maar is de beste manier om te slagen. Grote Amerikaanse universiteiten zoals MIT hebben dit goed begrepen met hun alumninetwerken. Helaas lopen Belgische universiteiten achter, en lifetech.brussels vult dit gat op." Hij benadrukt ook de hulp die hij bij bepaalde zaken heeft gekregen en merkt op dat hij actief blijft in de gemeenschap, met name als bestuurslid van lifetech.brussels.

Toekomstperspectieven
De CEO van Axiles Bionics is van plan nieuwe technologieën te blijven ontwikkelen en de bedrijfsactiviteiten internationaal uit te breiden. Maar bovenal is Pierre Cherelle zijn eerste passie niet vergeten: revalidatie en industriële exoskeletten, die zouden kunnen profiteren van de technologische vooruitgang die door Axiles Bionics is ontwikkeld. Hij is overtuigd van het enorme potentieel van toekomstige ontwikkelingen: "Er is een enorm potentieel om exoskeletten te creëren die harmonieus samenwerken met mensen, naadloos integreren in hun natuurlijke bewegingen en hun levenskwaliteit verbeteren", zegt hij. "Er wachten ons spannende ontwikkelingen en ons team staat te popelen om deze uitdagingen aan te gaan."

‍

Artikel op Lifetech-website