Lifetech : Axiles Bionics conçoit et développe la Formule 1 des prothèses à Bruxelles

Axiles Bionics conçoit et développe la Formule 1 des prothèses à Bruxelles
Jusqu'à présent, les prothèses de cheville-pied étaient inconfortables et causaient divers problèmes à leurs utilisateurs. Cependant, Axiles Bionics, une startup dynamique au sein du cluster lifetech de hub.brussels, révolutionne le secteur. Sa prothèse de nouvelle génération imite les fonctions musculo-squelettiques de la cheville et est équipée d'un contrôle par IA capable d'anticiper les mouvements, améliorant ainsi le confort et la fonctionnalité.
L'histoire d'Axiles Bionics a débuté à Bruxelles au milieu des années 2000, lorsque Pierre Cherelle, physicien de formation, a terminé un doctorat en robotique dans un centre de recherche de la VUB. « Le désintérêt pour les robots humanoïdes au milieu des années 2000 a poussé notre groupe de recherche à se recentrer sur les applications médicales », se souvient-il. « J'ai beaucoup travaillé sur les exosquelettes, les prothèses, tout ce qui concerne les membres inférieurs, avec pour objectif d'améliorer le quotidien des utilisateurs. »

La robotique et l'IA au service des prothèses de cheville-pied
Un constat a frappé le chercheur : les prothèses de cheville-pied n'avaient pratiquement pas évolué en cinquante ans. Elles restaient inconfortables et causaient de nombreux désagréments aux utilisateurs, « comme si on les forçait à marcher avec une vieille chaussure de ski rigide », explique-t-il.
Il était convaincu qu'il était possible de faire mieux. Bien mieux. De révolutionner l'industrie tout en améliorant considérablement la vie des patients. En créant une prothèse bionique dotée d'une articulation de cheville motorisée et en y ajoutant une fonctionnalité supplémentaire qui en fait un robot miniature : un contrôle par IA capable d'anticiper les mouvements, comblant ainsi le fossé entre la prothèse et la connectivité naturelle avec le cerveau. La recherche dans ce domaine se poursuit et les futures générations de prothèses devraient devenir de plus en plus sophistiquées.

Le parcours entrepreneurial
En septembre 2019, Axiles Bionics a été fondée suite à sa première levée de fonds, marquant le début de son aventure entrepreneuriale. Pierre Cherelle note : « La recherche initiée au sein des groupes universitaires n'avait pas pour but initial de créer une entreprise. Mes travaux ont attiré l'attention de professeurs américains et chinois lors de mon jury de thèse. Si, après cela, j'avais postulé dans une grande entreprise, Axiles Bionics n'existerait probablement pas ! En effet, pour lancer une entreprise dans le secteur de la santé, il faut non seulement une technologie prometteuse, mais aussi un entrepreneur capable de la développer tout en faisant avancer le projet. »
Depuis, la jeune entreprise a considérablement grandi. L'équipe initiale de quatre fondateurs compte désormais 17 employés. Une équipe d'ingénierie a été constituée pour mener la R&D nécessaire au développement des différentes générations de prothèses, tandis que les équipes commerciales et marketing se développent également. Déjà bien implantée en Belgique, au Luxembourg, en Espagne et en Allemagne avec son premier produit commercial, la prothèse Lunaris — une version passive du pied bionique — Axiles Bionics vise désormais à étendre sa présence en Europe, aux États-Unis et dans le monde.

La Formule 1 des prothèses
Dans le domaine du développement des prothèses bioniques, une innovation majeure a été introduite : un système similaire à celui d'un vélo électrique, permettant à la prothèse de rester fonctionnelle même si la batterie est déchargée, évitant ainsi le problème du poids mort lorsque l'énergie vient à manquer.
Cette avancée a été validée par des tests auprès de près de 300 patients, révélant le potentiel d'un nouveau produit dérivé du pied bionique. Ainsi, fin 2022, Axiles Bionics a lancé la Lunaris, une version passive et simplifiée de sa prothèse bionique.

Une autre prothèse, inspirée de la Lunaris, est en cours de préparation pour une commercialisation imminente avec le soutien des remboursements de la sécurité sociale. Parallèlement, d'autres innovations sont actuellement en développement et devraient être introduites dans un avenir proche.
Ces avancées dans les versions passives ne freinent pas le développement continu du pied bionique original. Pierre Cherelle, fondateur de l'entreprise basée à Bruxelles, souligne : « Notre expertise se concentre sur la robotique, l'intelligence artificielle et la biomécanique humaine. Ce qui a commencé comme la conception d'un simple pied bionique a évolué vers ce que nous appelons désormais la Formule 1 des prothèses. » Des équipes dédiées continuent de travailler sur cette technologie bionique, tandis qu'une autre partie de l'équipe développe d'autres produits.

Réalisme
Le fondateur et PDG d'Axiles Bionics reste réaliste : l'accès à une technologie de pointe peut rapidement devenir coûteux et s'adresser à une niche très étroite. Cependant, il est également optimiste : 85 % des personnes ayant testé la prothèse jusqu'à présent ont eu le sentiment de retrouver une cheville fonctionnelle. Pierre Cherelle ajoute : « Chaque démarche est unique, comme une empreinte digitale, et évolue avec le temps et l'usage. Nous travaillons sans relâche en étroite collaboration avec les utilisateurs de prothèses, avec pour objectif ultime de rendre les pieds bioniques accessibles au plus grand nombre, comme nous l'avions imaginé lors du lancement d'Axiles Bionics. »

Lifetech.brussels, un allié précieux
Au cours de son parcours au sein de l'écosystème MedTech bien établi à Bruxelles, Pierre Cherelle a trouvé un soutien solide auprès de lifetech.brussels. « J'ai participé à la deuxième édition du MedTech Accelerator en 2017 », explique-t-il. « Ce que j'en ai retiré le plus, c'est l'opportunité de construire un réseau. Le réseautage prend du temps, mais c'est le meilleur moyen de réussir. De grandes universités américaines comme le MIT l'ont bien compris avec leurs réseaux d'anciens élèves. Malheureusement, les universités belges sont à la traîne, et lifetech.brussels comble cette lacune. » Il souligne également l'aide reçue sur certains dossiers et note qu'il continue d'être actif au sein de la communauté, notamment en tant que membre du conseil d'administration de lifetech.brussels.

Perspectives d'avenir
Le PDG d'Axiles Bionics prévoit de continuer à développer de nouvelles technologies et d'étendre les activités de l'entreprise à l'international. Mais surtout, Pierre Cherelle n'a pas oublié sa première passion : la rééducation et les exosquelettes industriels, qui pourraient bénéficier des avancées technologiques développées par Axiles Bionics. Il est convaincu de l'énorme potentiel des développements futurs : « Il existe un potentiel immense pour créer des exosquelettes qui interagissent harmonieusement avec les humains, s'intégrant parfaitement à leurs mouvements naturels et améliorant leur qualité de vie », déclare-t-il. « Des développements passionnants nous attendent, et notre équipe est impatiente de relever ces défis. »

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Article sur le site web de Lifetech